Déchiffrer la géologie du Massif armoricain, vaste entité constituée de terrains très anciens et structurée par au moins trois cycles orogéniques, ne fut pas oeuvre aisée. Le beau développement des côtes rocheuses, souvent spectaculaires, ne retint pas particulièrement, à de rares exceptions près, l'attention des premiers observateurs qui s'attachèrent plutôt à l'examen des carrières et des affleurements naturels en campagne. Pourtant, pénéplané et porteur d'un abondant couvert végétal, le Massif armoricain se prête assez mal aux investigations géologiques, ce qu'ont regretté d'ailleurs la plupart des anciens auteurs. Dès le premier quart du XIX^e siècle, des ingénieurs des mines et quelques amateurs éclairés font cependant part d'observations diverses, en Normandie notamment. Les travaux vont se faire plus nombreux au cours du second quart du siècle, et cela dans les différentes régions du Massif armoricain.

Avec la deuxième moitié du XIX^e siècle s'ouvre une période fructueuse pour les recherches de géologie. L'établissement de cartes se fonde sur des observations précises de stratigraphie avec l'intervention de la paléontologie, et à des analyses tectoniques qui sont traduites par l'exécution de coupes. Ce sont ces mêmes domaines qui demeurent explorés au XX^e siècle et dans lesquels s'investissent des auteurs de plus en plus nombreux avec le développement des facultés des sciences et des musées. Les méthodes se trouvent renouvelées (micropaléontologie, stratigraphie séquentielle, analyse microstructurale) et des outils inédits se développent avec l'introduction de la géochimie, de la géochronologie et de la géophysique. Enfin, l'avènement de la tectonique des plaques conduit à des interprétations géodynamiques et paléogéographiques inédites.

La présentation thématique de l'ouvrage permet de relater le déroulement des explorations réalisées dans le Massif armoricain pour chacun des grands domaines des sciences géologiques. Elle est agrémentée de nombreux documents iconographiques, présente les biographies de quelques-uns des acteurs de ces investigations et comporte quelque 1 200 références bibliographiques permettant au lecteur de s'orienter dans la profusion des publications.