Cet ouvrage présente le rôle "historique" de l'ocytocine, hormone secrétée par le cerveau dans la circulation sanguine, pour favoriser la naissance puis l'allaitement, et explore son action en tant que neuromodulateur de l'excitabilité et de la transmission entre neurones centraux. Il s'attache ensuite à montrer l'intervention de l'ocytocine dans de multiples régulations cérébrales, ainsi que dans les comportements sociaux, tant chez l'animal que dans l'espèce humaine.

Son auteur, Marie-José Freund-Mercier, décrit les différentes facettes d'un mode d'action remarquable, envisageant notamment le rôle de l'ocytocine dans les comportements sexuel et parental et rectifiant au passage certaines assertions excessives apparues dans la presse. Dans ce but, une analyse rigoureuse des données expérimentales obtenues dans les modèles animaux appropriés est menée avant toute transposition à l'espèce humaine.

Complet et précis, cet ouvrage s'adresse aux étudiants en médecine et biologie soucieux d'une mise à jour de leurs connaissances, depuis l'échelle moléculaire jusqu'aux comportements sociaux les plus complexes, comme l'amour. Il concerne aussi tous ceux qui, à partir des dernières découvertes sur une molécule originale, s'intéressent à une mise en perspective holistique des courants les plus actuels de la biologie contemporaine.