Jean-Louis Lopez est né à Paris en 1958 d'une mère hongroise et d'un père espagnol. Après une scolarité à l'École nationale de chimie de Paris, il poursuit des études de lettres à la Sorbonne et à l'université d'Aix-Marseille. Il devient enseignant en 1982, avant de s'engager dans une carrière de principal puis de proviseur en région parisienne, dans l'académie de Grenoble, puis de Montpellier.