Nous vivons dans un monde de projets. Vous voulez des enfants : faites un projet parental ! Vous êtes étudiant : songez à votre projet d'orientation ! Vous êtes au chômage : développez votre projet de réinsertion professionnelle ! Vous êtes chef d'entreprise : élaborez un projet d'investissement ! Le projet semble être devenu la forme incontournable d'un nombre croissant d'activités humaines, souvent en prétendant s'opposer aux lourdeurs de la routine ou de la bureaucratie.

Cet ouvrage sort des discours convenus sur les vertus libératrices du projet pour en sonder les multiples modalités historiques. Il rend compte de la diversité des manières de faire projet à travers de nombreuses études sur l'architecture, les programmes politiques, les grand projets d'infrastructure, les fondations de couvents, les projets de films et bien d'autres formes de projets encore, du XVI^e au XXI^e siècle.

À chaque fois, il s'agit de dépasser les projets individuels, pour saisir des formes de projets régulières, révélatrices de rapports socio-politiques établis : dans chaque forme de projet, les rôles et les ressources sont distribués d'une manière donnée entre les acteurs, des outils de conception et de gestion spécifiques s'imposent à eux. Cette histoire des formes de projets conduit, bien au-delà d'une histoire du management, à réinvestir les histoires de l'État, du capitalisme, des libéralismes, de la science, des professions. Les projets sont au coeur de tous ces grands débats.